Estallidos y ondas gravitacionales, los fenómenos que estudia el Observatorio Astronómico Nacional

La misma energía que el Sol, galaxias explotando y rayos gamma son algunas de las maravillas que se estudian en el Observatorio Astronómico Nacional en México.

Ubicado en San Pedro Mártir, Baja California, se trata de uno de los sitios más privilegiados del mundo para realizar observación astronómica, como los estallidos de rayos gamma, kilonovas y ondas gravitacionales.

El Observatorio Astronómico Nacional (OAN) de San Pedro Mártir, Baja California, cerca de la frontera norte del país, está adscrito al Instituto de Astronomía (IA) de la Universidad Nacional Autónoma de México, por lo que forma parte del mundo académico de nuestro país y de tus posibilidades estudiantiles.

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¿Qué más se puede estudiar ahí?

Durante el coloquio de investigación del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM “Estudiando el cielo transitorio desde el Observatorio Astronómico Nacional (OAN) de San Pedro Mártir”, se ofreció una conferencia híbrida en la cual se expuso un panorama general de lo que indagan en este lugar.

Como lo son las ondas gravitacionales, unas perturbaciones del espacio-tiempo producidas por un cuerpo masivo acelerado. La existencia de estas, que consiste en la propagación de una perturbación gravitatoria y que se transmite a la velocidad de la luz, fue predicha por Einstein en su teoría de la relatividad general.

De estas, la primera observación directa se logró el 14 de septiembre de 2015; los autores de la detección fueron los científicos que luego de un análisis minucioso de los resultados, anunciaron al público el descubrimiento el 11 de febrero de 2016, cien años después de que Einstein pronosticara su existencia. 

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Además, en el Universo existen las emisiones de luz más potentes conocidas hasta ahora, los llamados destellos de rayos gamma, fenómenos asociados con explosiones extremadamente energéticas en galaxias distantes. 

Se trata de los eventos electromagnéticos más luminosos que ocurren en el cosmos, brotes que pueden durar desde nanosegundos hasta varias horas y aunque en general son breves, algunos satélites espaciales los detectan.

De acuerdo con la investigadora posdoctoral del Instituto de Ciencias Nucleares (ICN) de la Universidad Nacional, Rosa Leticia Becerra Godínez, las fuentes de destellos de rayos gamma se ubican a miles de millones de años luz de la Tierra, lo que implica que las explosiones sean extremadamente energéticas y una de ellas pueda generar la misma energía que el Sol en un periodo de diez mil millones de años.

¿Con qué se estudia?

Las investigaciones se realizan con telescopios como COATLI; un equipo de 50 cm de diámetro, de alta calidad óptica y un campo de visión de 9’x13’ y el DDOTI, un conjunto de seis telescopios de 28 centímetros de diámetro y 11 pulgadas, con una longitud focal de 620 mm.

De acuerdo con un comunicado del Instituto de Astronomía, desde los instrumentos como el Deca-Degree Optical Transient Imager (DDOTI), hasta las investigaciones, en muchos casos son una colaboración entre México, Estados Unidos y Francia, para localizar con alta precisión los fenómenos más energéticos del Universo.

Así que, aunque esté en México, el Observatorio Astronómico trabaja con el mundo, sobre el universo. 

Más allá del universo

Aunque todo lo anterior parezca más que suficiente observación para nuestros ojos terrestres, desde el Observatorio también se puede observar explosiones de supernova, colisiones de agujeros negros o la fusión de estrellas de neutrones, entre otros procesos astrofísicos que generan estallidos de rayos gamma y ondas gravitacionales.

Becerra Godínez recordó que en el OAN también estudian las kilonovas, resultado de la fusión de dos estrellas de neutrones que genera una explosión mil veces más brillante que una nova clásica, uno de los procesos energéticos que será analizado con el nuevo telescopio robótico Colibrí, otra colaboración entre México y Francia.