Síndrome de pica: qué es y por qué las personas comen cosas no comestibles

¿Alguna vez escuchaste sobre el síndrome de pica? De acuerdo con la UNAM, se trata de un trastorno en el que las personas consumen sustancias no comestibles, y cuyas consecuencias para la salud pueden ir desde daño en el tracto digestivo hasta la muerte. 

“Pica” es un término que proviene del latín y hace referencia a la urraca, un ave que se alimenta de carroña y cosas no comestibles. Este síndrome fue descubierto hace más de mil años por el médico árabe Avicena, quien lo relacionó con la deficiencia de hierro en el cuerpo.

Sobre este padecimiento, la doctora Diana Guízar Sánchez, académica de la Facultad de Medicina de la UNAM explicó que “la ingesta persistente, compulsiva y desenfrenada de sustancias no nutritivas no es una enfermedad en sí misma, sino un síntoma de otras condiciones subyacentes.” 

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Asimismo, mencionó que el síndrome de pica, se caracteriza por consumir sustancias no comestibles como papel, gis, pedacitos de tela, cabellos, plástico, tierra, barro, jabón, barniz, piedras, materia fecal y carbón. Incluye también alimentos como hielo, granos de café, sal y almidón. 

Además, es una conducta alimentaria continua que dura más de un mes, se presenta en personas mayores de dos años, y no se relaciona con tradiciones culturales, que implican la ingesta de estos alimentos como parte de un rito religioso o medicina tradicional”.

La especialista también mencionó que las formas más frecuentes del síndrome de pica son: Geofagia o consumo de tierra y pagofagia o consumo de hielo.

¿Qué origina el síndrome de pica?

Si bien el síndrome de pica puede tener diversas causas, Guízar Sánchez señaló que en la mayoría de los casos se asocia con la deficiencia de hierro (anemia) y la deficiencia de electrolitos como el calcio en la sangre. Por eso, tanto los pacientes con anemia como aquellos con deficiencia de zinc y calcio, suelen consumir gis, yeso o sal.

Algo similar ocurre con las mujeres embarazadas, pues debido al desequilibrio en el calcio y el hierro, sufren el síndrome de pica. Además, también “consumen hielo para evitar las náuseas y otras sustancias para aliviar la gastritis y el reflujo”, apuntó la especialista.

“He visto casos de mujeres en etapas premenopáusicas que al tener miomas y un sangrado muy abundante durante la menstruación, pasan por una anemia transitoria, durante la cual les da por comer tierra, gis, granos de sal u otras cosas no nutritivas”, agregó.

Otras de las causas del síndrome son “el estrés, la ansiedad, la violencia o el acoso en la infancia, así como las bajas condiciones económicas”.

¿Cuáles son las complicaciones del síndrome de pica?

De acuerdo con la doctora Guízar Sánchez, existen varias complicaciones derivadas del síndrome de pica, entre ellas se encuentran las siguientes:

• Obstrucción y daño del tracto digestivo “por algunos tipos de pica, especialmente por tragar papel, pero también por geofagia (comer tierra), tricofagia (comer cabello), plasticofagia (comer plásticos) y velcrofagia (comer velcro).
• Parasitosis causada por microorganismos patógenos alojados en la tierra o en la materia fecal.
• Intoxicación
• Desnutrición por no comer alimentos nutritivos.

La especialista destacó que si la oclusión intestinal no se detecta a tiempo, los daños a la salud podrían ser irreversibles e incluso, causa de muerte.

¿Existe tratamiento?

Debido a la vergüenza que sienten las personas que padecen el síndrome de pica, por ingerir tierra, cabello u otras sustancias, la detección de sus padecimientos suele ser tardía y cuando ya existen complicaciones.

Según informó la doctora Diana Guízar Sánchez, para tratar el síndrome no existe un solo tratamiento pues este varía según la gravedad del caso. Aunque existen medicamentos antipsicóticos que ayudan a reducir el impulso por comer sustancias no nutritivas. Sin embargo, como estas no son aptas para niñas, niños y mujeres embarazadas también hay alternativas como la terapia cognitivo-conductual.