Pandemia envejeció el cerebro de jóvenes, dice estudio

El confinamiento por Covid-19 permitió que algunas personas tuvieran tiempo para reflexionar o realizar actividades que en otro momento no habrían hecho. Sin embargo, este acontecimiento también tuvo repercusiones en la salud pues según un estudio la pandemia envejeció el cerebro de los jóvenes.

El estudio “Effects of the COVID-19 Pandemic on Mental Health and Brain Maturation in Adolescents”, reveló que el estrés provocado por la pandemia alteró el cerebro de los adolescentes. Por lo que su estructura cerebral se ve varios años más vieja que los cerebros de sus pares evaluados antes de la pandemia.

Además, según la investigación publicada en la revista Biological Psychiatry: Global Open Science, los resultados son preocupantes y se debe ahondar en ellos pues el envejecimiento acelerado solo se había observado en niños y niñas que sufrían rechazo, violencia o disfunción familiar.

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¿Cómo cambió la pandemia el cerebro de los adolescentes?

El profesor de psicología en la Escuela de Ciencias y Humanidades de la Universidad de Stanford y principal autor del estudio, Ian Gotliby, informó que si bien se sabía que la pandemia afectó negativamente la salud mental de los jóvenes, hasta el estudio se desconocía lo que ocurría con su cerebro.

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De acuerdo con UNAM Global, “durante la pubertad y al inicio de la adolescencia, el organismo de los jóvenes experimenta un crecimiento tanto en el hipocampo como en la amígdala, regiones del cerebro que controlan respectivamente el acceso a ciertos recuerdos y modulan las emociones. Al mismo tiempo, el tejido del córtex, región involucrada en el funcionamiento ejecutivo, se hace más delgado.”

No obstante, al comparar imágenes de resonancia magnética de un grupo de 163 niños y adolescentes tomadas antes y durante la pandemia, los científicos de Stanford encontraron que este proceso se aceleró en el desarrollo de los adolescentes durante el confinamiento.

Lo que todavía no está claro es si estos cambios en la estructura cerebral están relacionados con cambios en la salud mental, aunque en la madurez, se asocian con deficiencias en la salud mental.

¿Son cambios permanentes?

Cabe resaltar que los investigadores también desconocen si los cambios en el cerebro de los adolescentes será permanente o si en algún momento su edad cronológica alcanzará la edad de su cerebro envejecido. Y tampoco se sabe cuál será el resultado futuro en caso de que el cerebro de estos permanezca más viejo que su edad cronológica.

Gotlib explicó que su estudio no estaba diseñado para buscar el impacto del covid-19 en la estructura cerebral; más bien, se trataba de un estudio a largo plazo sobre la depresión durante la pubertad pero cuando la pandemia empezó ya no pudo realizar las imágenes de resonancia magnética y se pospusieron, lo que dio como resultado el estudio que se publicó en diciembre de 2022.

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De igual manera comentó que los adolescentes evaluados después de la pandemia “no sólo tuvieron problemas mentales más severos, sino que también se les había reducido el grosor cortical, tenían más grandes el hipocampo y la amígdala y más avanzada la edad cerebral”.

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En ese sentido señaló que dichos hallazgos podrían tener implicaciones en otros estudios longitudinales que se hicieron durante la pandemia y que en adelante, los investigadores tendrán que considerar ese crecimiento anormal en cualquier investigación que involucre a esta generación. 

Finalmente, el académico dijo que dará seguimiento al grupo de jóvenes en su paso de la adolescencia a la adultez, con el objetivo de continuar investigando si la pandemia de covid cambió la trayectoria de su desarrollo cerebral a largo plazo. Además de monitorear la salud mental de estos adolescentes y comparar la estructura cerebral de los que tuvieron covid 19 y los que no.